04. 금 미스터리 , 금 채굴의 정점 — 2025년 이후 무슨 일이 벌어지는가

04. 금 미스터리 , 금 채굴의 정점 — 2025년 이후 무슨 일이 벌어지는가

인류는 지금까지 지구에서 채굴 가능한 금의 약 80%를 이미 캐낸 것으로 추정된다. 2025년이 금 채굴량의 정점이 될 것이라는 예측이 학술 논문에서 제시됐다. 이 시점을 기준으로 연간 채굴량이 감소하기 시작하고, 수십 년 내에 경제적으로 채굴 가능한 금이 고갈될 수 있다는 전망이다. 희소성이 가격을 결정하는 시대가 이미 시작됐다.

금 채굴 정점 — 피크 골드의 개념

피크 골드(Peak Gold)는 피크 오일과 유사한 개념이다. 피크 오일이 석유 생산량이 최대에 달한 뒤 감소하는 시점을 의미하듯, 피크 골드는 금 연간 채굴량이 최대에 달하는 시점을 말한다.

세계 금 채굴량은 20세기 후반부터 급격히 증가했다. 1900년대 초에는 연간 400~500톤 수준이었던 채굴량이, 2000년대에는 연간 2,500톤을 넘었고, 2018년에는 사상 최고인 3,300톤에 도달했다. 그러나 이후 성장세가 둔화됐다. 새로운 대형 광산 개발 프로젝트가 줄어들고, 기존 광산의 품위가 낮아지고 있다. 세계금위원회(World Gold Council) 등 업계 기관들도 채굴량 성장의 한계를 인정하고 있다.

왜 새 광산이 잘 발견되지 않는가. 탐사 기술이 발전했음에도 불구하고, 발견되는 새 광상의 규모와 품위가 점점 낮아지고 있다. 쉽게 찾을 수 있는 곳, 캐기 쉬운 곳은 이미 다 발견됐다. 나머지는 극지방이나 깊은 해저 같은 극단적인 환경에 있거나, 품위가 낮아 현재 기술과 가격으로는 채산성이 없는 곳이다.

 

세계 금 연간 채굴량 추이 — 2018년 정점 이후 정체와 감소 예측 그래프

채굴 비용의 상승

금 생산이 줄어드는 것은 단순히 광상이 부족해서만이 아니다. 채굴 비용이 꾸준히 오르고 있다는 문제가 있다.

1970년대에 금 1온스를 캐는 비용은 100달러 이하였다. 2010년대 중반에는 800~1,000달러로 올랐고, 2020년대에는 1,200달러를 넘는 광산들도 많아졌다. 채굴 깊이가 깊어질수록 에너지 비용, 냉각 비용, 안전 비용이 기하급수적으로 오른다. 남아프리카 깊은 광산에서는 지표면 온도가 60°C를 넘어 대규모 냉방 시스템이 없으면 작업 자체가 불가능하다.

환경 규제도 비용 상승의 요인이다. 금 광산은 환경 파괴가 심하다. 1톤의 금을 채굴하기 위해 25만 톤 이상의 암석을 처리해야 하는 경우도 있다. 광산 개발 허가를 받기 위해 환경 영향 평가를 수행하고, 폐광 후 복원 비용을 적립하는 규정이 많아졌다. 이 모든 비용이 금 생산 원가에 포함된다.

도시 광산 — 이미 캔 금을 다시 꺼내는 시대

금 채굴이 한계에 부딪히면서 주목받는 대안이 도시 광산(urban mining)이다. 폐전자기기, 폐회로 기판, 폐촉매 등에서 금을 회수하는 산업이다.

스마트폰 한 대에는 약 0.03~0.05g의 금이 들어 있다. 금액으로는 적어 보이지만, 스마트폰 1톤을 모으면 약 300~400g의 금을 회수할 수 있다. 이것은 일반적인 금 광석 1톤의 평균 함유량(약 1~5g)보다 훨씬 높다. 이미 제련된 순금 형태이기 때문에 처리 비용도 광석 처리보다 낮다.

전 세계에서 버려지는 전자 폐기물은 연간 5,000만 톤을 넘는다. 이 중 실제로 재활용 처리되는 비율은 20% 미만이다. 나머지는 매립되거나 비공식 경로로 처리된다. 도시 광산 산업이 성장하는 것은 필연적인 방향이다. 실제로 일본은 전자 폐기물 회수 시스템을 체계화해 2020 도쿄 올림픽 메달 전량을 폐전자기기에서 회수한 금속으로 만들었다.

 

도시 광산 — 폐전자기기에서 금을 회수하는 현대 재활용 기술

금 가격과 희소성의 관계

금 가격은 채굴량 감소 예측이 현실화될수록 올라갈 수밖에 없다. 공급이 줄어드는데 수요가 유지되거나 증가하면 가격이 오른다는 경제 원리다.

금 수요는 보석(약 50%), 투자(약 30%), 산업용(약 10%), 중앙은행 매입(약 10%) 등으로 구성된다. 산업용 수요는 전자제품 생산 증가로 계속 늘어나는 추세다. 신흥국의 경제 성장과 함께 보석 수요도 증가하고 있다. 공급은 줄고 수요는 늘어나는 구조다.

다이아몬드는 반면 다른 방향을 갔다. 실험실에서 합성 다이아몬드를 저렴하게 만들 수 있게 되면서 천연 다이아몬드 가격이 크게 하락했다. 금은 이런 상황이 오기 어렵다. 금은 화학적 합성으로 만들 수 없고, 핵반응으로 만들려면 천문학적인 비용이 든다. 공급 측면에서 대체재가 없다.

해저 열수 광상과 미래 채굴

육상 광산의 한계를 보완할 수 있는 잠재적 자원으로 해저 광상이 주목받고 있다. 심해 열수공(hydrothermal vent) 주변에는 금을 포함한 다양한 금속이 집중된 황화물 광상이 형성된다. 태평양과 인도양 일부 지역에서 경제적으로 흥미로운 규모의 광상이 발견됐다.

그러나 해저 광산 개발은 기술적 과제와 환경 문제가 겹친다. 수천 미터 수심에서 채굴 장비를 운용하는 것은 현재 기술로도 가능하지만 비용이 매우 높다. 또한 심해 열수공은 지구상에서 가장 독특한 생태계 중 하나다. 채굴이 이 생태계를 파괴할 수 있다는 우려로 환경 단체들이 강하게 반대하고 있다.

소행성 채굴(asteroid mining)도 장기적 대안으로 거론된다. 금속 소행성에는 금과 백금족 원소가 대량으로 있는 것으로 추정되지만, 소행성까지 채굴 장비를 보내고 금속을 지구로 가져오는 기술과 경제성은 현재로서는 요원하다.

 

심해 열수공 주변 광상 — 해저 금 채굴 가능성과 생태계 보존의 딜레마

마무리

금 채굴의 정점은 이미 지나고 있거나, 곧 지나갈 것이다. 새로운 대형 광산 발견은 줄어들고, 기존 광산의 채굴 비용은 오르며, 품위는 낮아지고 있다. 이에 대응해 도시 광산이 부상하고 있지만, 전체 수요를 충당하기에는 역부족이다.

다음 편에서는 금의 본질적인 특성 하나를 살펴본다. 금이 노란색인 이유다. 특수상대성이론이 금의 색깔과 직접 연결되어 있다는 이야기가 기다리고 있다.

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